История становления империи: Как Bitmain выиграл «гонку вооружений» у Nvidia и AMD и бросил вызов даже Google

Джихан Ву и Микри Чжан мало известны широкой публике и стараются избегать контактов с журналистами. Между тем этих молодых китайцев эксперты считают не просто очень богатыми майнерами, а «серыми кардиналами» индустрии, способными сосредоточить всю власть в рамках таинственной Bitmain Technologies Limited — зарегистрированной в Гонконге корпорации, главным акционером которой является траст на Каймановых островах.

По оценке исследовательской фирмы Bernstein, в 2017 году Bitmain получила огромную прибыль (от $3 млрд до $4 млрд) от продаж ASIC-устройств для майнинга, а также от добычи на своих «асиках» биткоинов. Компания окрепла настолько, что угрожает вышвырнуть с криптовалютного рынка производителей видеокарт Nvidia и AMD и отодвинуть на задний план Google в сфере разработки искусственного интеллекта.

Отсутствие большого количества информации о Джихане Ву и Микре Чжане породило множество слухов. Даже предполагали, что феноменальный бизнес-прорыв Bitmain осуществляют китайские технологические магнаты, не желающие афишировать свою связь с криминальным криптовалютным рынком, дабы не попасть под удар регуляторов. В оказании поддержки Bitmain, в частности, подозревают «китайского Стива Джобса» Лэй Цзюня, основателя компании по производству мобильных устройств Xiaomi. По другой версии, всесильная китайская Коммунистическая партия вливает деньги в Bitmain, чтобы задавать путь развития главных криптовалют и манипулировать их курсами.

Поскольку подтверждения этим теориям нет, предлагаем ознакомиться с историей успеха Bitmain в той красивой и вдохновляющей обертке, в которой ее преподносят Джихан Ву и Микри Чжан.

Объединение биткоин-евангелиста и технологического гуру

Судьбоносная встреча будущих основателей Bitmain произошла в 2010 году. В то время Микри Чжан, дипломированный Китайской академией наук проектировщик чипов, разрабатывал приставку для вывода телевизионных трансляций на экран компьютера и искал деньги для своего стартапа DivaIP. Один из подчиненных Микри Чжана на улице Пекина агитировал прохожих приобретать приставки DivaIP и привлек внимание 24-летнего Джихана Ву, проходившего мимо.

Джихан Ву в то время работал финансовым аналитиком в частном инвестиционном фонде и имел за плечами степень экономиста и психолога Пекинского университета, самого престижного китайского вуза. Он пришел к Микри Чжану, чтобы проконсультировать его о том, как привлечь инвестиции в DivaIP.

Незадолго до этой встречи Джихан Ву открыл для себя Биткоин, проникся манифестом его создателя Сатоши Накамото и впервые перевел этот документ на китайский язык. Хотя заключить финансовую сделку с Микри Чжаном ему не удалось, общение с разработчиком компьютерных приставок принесло более ценный результат — идею создавать специализированные чипы для майнинга биткоинов.

Джихан Ву опустошил свой банковский счет, чтобы на все деньги купить биткоины, стоившие в то время около доллара за монету, и создал новостной сайт 8btc.com, с помощью которого происходило общение с биткоин-сообществом Китая.

«Я потратил все, что мне удалось накопить за жизнь, чтобы купить биткоины в 2011 году, — рассказывает Джихан Ву. — Большинство людей тогда считали их чрезмерным риском или мошенничеством. Однако двумя годами позже произошел взрывной рост стоимости Биткоина с примерно $20 в начале 2013 года до $900 в конце 2013 года. В процессе этого роста он привлек всеобщее внимание. И я четко осознал, что могу зарабатывать, не просто торгуя биткоинами, а добывая их. В то время майнерам выпадало 25 биткоинов каждые 10 минут».

Поняв, что сделанная в 2011 году инвестиция в биткоины превратилась в капитал для запуска майнинговых производств, Джихан Ву приступил к поиску специалистов. Первым делом он вспомнил о Микри Чжане и отправил ему еmail, в котором описал все, что знал о Биткоине.

«Получив письмо, я потратил два часа, чтобы прочесть все о Биткоине в «Википедии», — вспоминает Микри Чжан. — Я понял, что это перспективная штука, и решил войти в этот бизнес без промедления».

Расширение по рыночной горизонтали

Первой задачей, поставленной перед Микри Чжаном, была разработка специализированных чипов для выполнения хэш-алгоритма SHA-256 — криптографического вычисления, используемого в структуре Биткоин.

«На первых порах, это было очень трудным делом для Микри, — вспоминает Джихан Ву. — Он жаловался, что невозможно создать ASIC для Биткоина. Однако в итоге Чжан отлично справился с этой задачей и выполнил ее с рекордной скоростью: от возникновения идеи до конечного продукта прошло всего полгода. Время для нас было критическим фактором, поскольку цена Биткоина устрашающе колебалась, и Bitmain мог упустить выпадающий раз в жизни шанс получить прибыль на восходящем тренде. К тому же рынок «асиков» уже осваивали несколько стартапов, собравших начальный капитал путем краудфандинга».

Первая разработанная Чжаном установка для майнинга Биткоина — Antminer S1 запустилась в ноябре 2013 года, когда Биткоин находился вблизи своего пика $1200. Bitmain незамедлительно начала активные продажи своих устройств, которые раскупались профессиональными майнерами как горячие пирожки. Это не удивительно: модули Antminer стоили дешевле персональных компьютеров, потребляли меньше энергии и добывали биткоины примерно в 50 раз эффективнее.

Появление устройств Antminer вызвало выход из системы Биткоин энтузиастов, майнивших криптовалюту на обычном ПК. В то же время запах денег привлек крупных акул — нишу производства «асиков» готовились занять гиганты Samsung, TSMC, GlobalFoundries и даже Intel.

Однако почти все потенциальные конкуренты Bitmain оказались не гибкими и чувствительными к падениям цен. Когда в 2014 году Биткоин подешевел, и спрос на «асики» снизился, многие компании сочли, что лучше иметь «синицу в руках» и загрузить свои производства тем, что приносит хоть невысокий, но стабильный доход.

Bitmain же предпочла быть чувствительной к прибыли — каждые полгода компания презентовала улучшенные модели Antminer, объявляя конкурирующие продукты устаревшими. В итоге чипы Bitmain, подключенные к системе Биткоин, заняли свыше 70% ее вычислительной мощности.

Развитие в вертикальном направлении

Специфика продукции Bitmain такова, что она может не ждать покупателей на складах, а сразу генерировать деньги. В мае 2014 года Bitmain организовала в Китае майнинг пул AntPool, который за считанные месяцы стал крупнейшим в мире. К настоящему времени вычислительная мощность AntPool достигла 3600 петахеш/сек (1 петахэш = 1 миллион миллиардов гигахешей), и на его долю в 2017 году пришлось 18% блоков, сгенерированных в системе Биткоин.

Bitmain признается, что активно строит майнинговые фермы в нескольких странах, включая Швейцарию и Канаду, но свой истинный хэшрейт она скрывает. По убеждению аналитиков, к настоящему времени компания могла сделать свой первый пул AntPool одним большим «слоном», на фоне которого все остальные объединения майнеров биткоинов казались бы мелюзгой. Чтобы не пугать этим рынок, Bitmain в сентябре 2016 года организовала пул под другим именем BTC.com, генерирующий сейчас около 25% блоков. По слухам, она имеет доли еще в нескольких крупных пулах, включая ViaBTC, GBMiners, CANOE.

Важным этапом вертикального развития Bitmain стал выход на рынок облачного майнинга. В сентябре 2014 года Bitmain выкупила облачный сервис Hashnest.com и превратила его в крупнейшую биржу, на которой интернет-пользователи могут в реальном времени покупать-продавать вычислительные мощности и получать часть сгенерированных этими мощностями биткоинов. Через это облако Bitmain сдает в аренду «асики» своих ферм и привлекает таким образом инвестиции от «виртуальных» майнеров, не рискующих покупать реальное оборудование.

Вторжение в экосистемы альткоинов

Почти сразу после покорения хеш-алгоритма SHA-256, лежащего в основе «цифрового золота», Bitmain сообщила о готовности производить оборудование для добычи «цифрового серебра» – криптовалюты Litecoin. В конце 2004 года компания заявила, что создала «асики» Antminer L1, для выполнения похожего на SHA-256 алгоритма Scrypt.

Однако курс Лайткоина долго пребывал возле низкой отметки в $3, и Bitmain более двух лет откладывала начало продаж своих устройств. Когда в начале 2017 года Лайткоин начал свой взлет к отметке $200, Bitmain, наконец, выпустила улучшенную модель Antminer L3. Спрос на нее оказался столь высок, что купить эти «асики» смогли только те, кто оформили предзаказы.

Во второй половине 2017 года произошло стремительное подорожание целой связки новых криптовалют во главе с эфиром, и Bitmain принялась вербовать таланты для разработки новых типов «асиков». Ведущим инженерам нескольких технологических компаний Тайваня «теневая корпорация» предложила щедрые вознаграждения за переход в ее штат.

В январе 2018 года под негативный гул критиков Bitmain объявила, что готовит к выпуску «асики» Antminer A3 Blake 2b для добычи SiaCoin — токенов перспективной платформы для хранения данных Sia. Возмущение разработчиков SiaCoin вылилось в длинный пост, наполненный гневом в адрес «агрессора», плачевными прогнозами и отчаянными призывами к майнерам не покупать оборудование у Bitmain.

Вселяя страх в майнеров, Bitmain посылает лучи надежды геймерам, страдающим, от нехватки видеокарт. В феврале появились слухи, что корпорация разрабатывает «убийцу» майнинга на геймерских видеокартах — Antminer F3 для добычи эфира, использующего алгоритм шифрования Ethash.

Проект Sophon

В сентябре 2017 года Bitmain сообщила о привлечении от нескольких венчурных фирм $50 млн на разработку микросхем для искусственного интеллекта (ИИ). Желание заняться выпуском чипов для выполнения ИИ-алгоритмов основатели Bitmain объяснили тем, что на Микри Чжана снизошло озарение после прочтения научно-фантастического романа «Задача трех тел» китайского писателя Лю Цысиня.

Тогда скептики высказывали сомнения, что майнинговый гигант всерьез собирается завернуть в столь серьезную и далекую от криптовалют сферу, где придется конкурировать с Google. Аналитики предполагали, что компания эксплуатирует тему искусственного интеллекта, чтобы повысить свой авторитет в глазах клиентов.

Однако в ноябре Bitmain запустила сайт платформы Sophon для своих разработок в сфере ИИ и презентовала сразу три реальных продукта для глубинного обучения — тензорный процессор BM1680, ускоряющую карту SC1, а также сервер SS1 для анализа видео и изображений. Вскоре к этому набору добавился похожий на зайца робот Luo Xiaodou, умеющий загадывать детям загадки, обучать, развлекать, проигрывать музыку и сообщать новости.

Реализацией идей в сфере искусственного интеллекта занимается команда в израильском инженерно-технологическом центре Bitmaintech Israel. Глава центра Гади Гликберг утверждает, что разработки Sophon позволят усовершенствовать системы наблюдения, автономные транспортные средства, интернет вещей и многое другое.

На сайте Sophon крупным шрифтом обозначена высокая цель компании: «Сложить все пазлы во Вселенной. Обогатить человеческое понимание и знание обо всем», а также определена амбициозная миссия – «перевести человечество из информационной эпохи в интеллектуальную эпоху». Для этого перехода, как утверждает Bitmain, потребуется «двигатель» – громадные вычислительные мощности, и «топливо» – гигантские объемы данных. Чтобы интеллектуальная эпоха наступила быстрее, обработку данных нужно ускорить, а в деле ускорения Bitmain не знает себе равных.

«Мы начали с разработки «асиков» для криптовалют, с производства майнингового оборудования и организации майнинговых пулов. Bitmain достиг в этих сферах экстраординарного успеха без какой-либо внешней поддержки. И теперь для нас пришло время выйти на рынок искусственного интеллекта»